水的硬度主要是指钙(Ca2+)、镁(Mg2+)离子的总含量。生产用水和生活用水均对硬度指标有一定的要求。特别是锅炉热水器用水中若含有过高的硬度，会在换热面上结生水垢，从而降低热效率、增大燃料的消耗，甚至因金属壁上局部过热而损伤部件，引起爆炸。因此对于锅炉、热水器要进行软化处理。

当含有钙、镁离子的原水通过软水器树脂层时，水中的钙、镁离子与树脂内的钠离子发生置换，树脂吸咐了钙镁离子而钠离子进入水中，这样从软水器中流出的水就是去掉了钙、镁离子的软化水。随着交换过程的不断进行，树脂中的钠离子全部被置换而达到饱和后就失去了交换功能，此时必须使用软水盐溶液对树脂进行再生，将树脂吸咐的钙、镁离子置换下来，树脂重新吸咐了钠离子，就恢复了软化交换能力。

软水的目的就要把水中能形成水垢的硬度成分，如钙、镁离子，及其他高价金属离子，如铁、铝、锰等去除。发达国家中90%的家庭用软化水洗涤、沐浴等。

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